薛情简单和南风说了两句，随后所有人都到外面去，只留下薛情和杏英。

一刻后，薛情出来了：“不出所料。”

几人一听这四个字，都知道怎么回事了。

南风巴巴凑上前，讨教：“慕兄，你用了什么办法，她怎么就告诉你了。”

薛情沉沉肩膀，不回答。而是拍拍南风道：“找人的任务就交给你了。”

忙了一天，薛情浑身困乏，她打着哈欠往房间走去。南风还懵头懵脑地追问：“找人，找什么人？”

薛情传来声音：“找今天我和你们将军遇到的那个小女孩儿。”

南风转而看向凌云。

*

群芳楼

林茉从张晓那儿得知了颜寒的秘密，而后马不停蹄投入夜晚的忙碌中。直到群芳楼散场，关上大门，林茉回到后院里静坐着，才觉得可怕，像是陷入了深不见底的黑潭，不知道有多深。

张晓告诉二人，不久前有一男子深夜到他府上，说要与他做生意。不过这生意却不是寻常的生意，而是听起来百利无一害的生意。

那人要经营他名下的铺子，每月每铺给五百两，其余什么都不用管。张晓自然愿意得很，毕竟他毫无经营才能，他父亲留下的铺子早被他整得入不敷出。原本铺子是要卖了，这下有人送钱上门，简直是做梦。

张晓不加犹豫就与那人签订了契约，契约上的名字就是樊秽。

不过没多久，张晓就发现，铺子的生意并没有好转，但账面上却多了许多流水和银两。他纵使再笨，也知道这事情不简单，几番调查之下才发现自己的铺子竟被用做洗钱，最后银两都被转入二皇子府中。

张晓不敢得罪皇子，也知道此事一旦败露，自己一定会被当作替罪羊。遂假装不知，以自己要收回经营为由，提出要终止契约。

对面不肯，出言恐吓：“你先去打听打听我的名号，再来谈收回铺子的事。”

张晓看他的长相就知道是个狠人物，顿时败下阵来。

后来打听一番才知，樊秽就是那年民间盛传的魔鬼，以他为首的组织叫魑魅，专做杀人的勾当，有钱就杀。樊秽作为老大更是杀人不眨眼，还饮人血，吃人肉。这样一来，张晓就更不敢再提收铺子的事了。

坊间都传，说那覆雨楼楼主就曾是魑魅的人。林茉大抵也知道了颜寒为何要寻他，又为何提起樊秽就那样激动。

这样一来，文华盛、樊秽也有交点，就是二皇子，颜寒或许会更愿意出手。

不过，林茉次时难以想象的是，「难不成真如坊间所说，颜寒曾经在樊秽手下」，那该是何等悲惨。

“怎么了？”薛怀瑾从远处走来。

晚上他在群芳楼陪着林茉。林茉招呼客人，他就两手托着脸，目光随她而动望着。林茉送他一壶茶，他接过来就喝，直到见底。后来他昏昏睡了，醒来林茉不见了。

薛怀瑾在院子里寻得她，看她凄切的目光，心中也不好受：“还在想那事呢？”

林茉看来人是薛怀瑾，欲站起来的身子又躺下了：“我原以为我这辈子算是最苦的，没想到还有人更甚。”

薛怀瑾才不喜欢伤感，地痞模样：“我也苦啊！可怜可怜我吧，林掌柜。”

他不知所云，林茉皱着眉头看向他，他别别嘴角，伸手索要：“欠我的围帕，何时给我？”

“走吧，去取。”林茉拿他没办法，欠他的东西不给他，他就粘着人讨要，直到你拿出来。

在薛怀瑾不在的时间里，林茉已经悄悄缝好，只是没找到机会给他。

二人到房间，林茉从梳妆台旁边的小抽屉里取出叠得整齐的围帕。那颜色与刺绣同上次一模一样。

林茉双手给薛怀瑾：“给你。”

薛怀瑾却拎起其中一角直接提起来，弄乱了，摸着布料研究，然后感叹：“还真是一模一样。”

同一个围帕，他已戴了两天，再不能忍。说罢立即取下旧的，将新的又递回给林茉：“帮我戴一下。”他自己就主动将脖子凑过去。

林茉看着凑过的白皙脖颈，其间还有隐约的红。因他仰起，脖间的喉结与血管都清晰可见，她顿时脸色晕红，简直不敢看，只好稍稍侧过头去看别处。

先将围帕理顺，抓住两个尾端重叠，然后绕脖一圈，最后再出重叠穿插即可。但林茉一伸手，却触到薛怀瑾有温度的肌肤，手立刻弹回来了。

薛怀瑾不知林茉磨蹭什么，被她的指腹摩挲，稍低些头看向林茉。

她那不敢触摸又略带试探的手着实有些可爱，薛怀瑾忍不住无声扬起嘴角，眼睫都笑弯。

“这儿”，他抓住林茉两只手，放到肩膀上，“中间就是我的脖子。”

林茉被发现，有些难为情，抬头对上薛怀瑾的眼睛一瞬，又极快地挪到围帕上，慌忙戴好。就怕薛怀瑾下一句调侃她，她可接不住话，于是她赶紧推着薛怀瑾出房间：“好了，你快些回去吧，明日再见。”

薛怀瑾觉得莫名其妙，但房门在他踏出房间的那一秒就关上。

他低头看着手上旧的围帕，还有脖子上那条，心底油然生来幸福感。虽然里面看不到他的表情，但他还是满脸笑意，道：“好！那就明日见！”

林茉背靠房门，心中悸动，连呼吸也加快起来。她快速拍拍红透的脸：“清醒一点！”

薛怀瑾一路轻快，眼神明亮，夜风拂过，他都觉得温暖。

薛父薛母一向睡得早，但今日薛怀瑾到门口时，里面却还亮着。在寂寥的大府中，唯一处灯火孤零零地，着实吓人，但薛怀瑾却丝毫不觉。

“还不睡呢，王伯。”薛怀瑾看到管家，开心地问候。

王伯却没离开，而是走向薛怀瑾：“老爷、夫人在等你。”

薛怀瑾看向那明亮处，带着疑惑而去。

刚一进门，薛父怒喝：“跪下！”

薛母关心道：“别气坏了身子，许是外面流言，问清楚再说。”

薛怀瑾不知道做错了什么，但还是扑通跪下。

仔细回想，自科举备考以来，青楼瓦房、听曲喝酒，那是少之又少。近来更是潜心学习，偶尔去群芳楼照拂一二，并无不妥之处。

薛怀瑾觉得自己一定是被冤枉了，但却敢怒不敢言，因为薛父的脸色已然告诉他，若是狡辩不成，必死无疑。

“夫人啊，本以为他成贡士就会稳妥些。谁知他……诶……”薛父言之又止，挥挥衣袖，背起手来，背对薛怀瑾。

“怀瑾，娘且问你。你近日可曾去翡翠楼？”

薛怀瑾如实点头。

薛母露出惊色，而后又问：“那……你去翡翠楼时可曾与一个女子搂搂抱抱，出双入对？”

「搂搂抱抱，说的可是林茉？」薛怀瑾回想起二人的咫尺的距离，承认下来。

“你……”薛母显然怒其不争，不敢置信。

薛父一看薛母欲言又止就知道，没错了，家中二儿子是个浪荡子，还未有正妻，竟然敢找外室，坏了自己礼部仪制清世司的名声。

旁边早就准备好家棍，薛父抄起来就是打：“逆子！”

薛怀瑾结结实实挨下一棍，不知为何：“到底为什么？你们得告诉我吧。”

薛父怒气难抑，撑住老腰道：“今日下朝来，你秦伯亲自告知于我，说他儿在那青楼门口，看到你在里面搂搂抱抱，为爹的脸当时就差被你丢到地上了。”

“爹，你听我说啊！”

那秦纬，自己去青楼潇洒就算了，还将自己抖出去。薛怀瑾真想到他家把他胖走一段，但目前最重要的事情是，怎么解释。

就说：那个搂搂抱抱的人是林茉。林茉你们记得吧，就那个情儿当初救的姑娘，现在群芳楼的掌柜。我可是为了帮她找杀父仇人才‘舍身取义’陪她去的翡翠楼，然后才抱着她说了什么‘情根深种’。

「说了……情根深种……吗？」这能告诉二老吗，好像抵不住追问。

他再看一眼担心的母亲和盛怒的文人爹，咽下解释，说道：“你们就不能相信我吗？难道我的品性爹娘竟不知？”

二老对他的品性自然知晓。薛怀瑾虽然有时不听话，但也有底线的，自小到大挨打挨骂不少，但却还未曾做过过分出格的事情。

可话已经从别人口中说出，如何再收得回去。要说是薛怀瑾不小心误入歧途，二人倒还觉得可信些。

“说什么，你倒是说，无可辩驳了吧！”

说着薛父又是一棍，打在薛怀瑾身上，疼在二位父母心中。薛母在旁不忍看，默默抹泪。

八棍后，薛父才停手：“依照家规罚你八棍。你与外面那人断绝关系，明日就与你娘相看姑娘去，早些成亲。”

撂下家棍，薛父之际注意到他那两条围帕，上手去扯：“皇城里哪家公子像你这样，戴这些东西！”

不料薛父一手扯在尾处，整个围帕就像一个结，薛父越用力，围帕越紧，拉得他喘不过气。

薛父见状，也只好作罢：“明日不许再戴了”，而后背着手离开。

薛母上前扶起薛怀瑾，好些心疼：“明日带你去见李氏女儿，她是个好姑娘，虽然门第差些，但知书达理有见识，是个有主意的人。”

薛怀瑾一动就痛，特别是屁股。虽然肉多，但是禁不住七棍都打在上面。他疼得面色发白，还在拒绝：“母亲，我不想去”

“难不成你还想再惹恼你父亲一次？”她找来管家，“王庆，来扶一下。”

薛怀瑾无话可说，只能先应下，被下人抬回房间趴着。

其余下人都睡了，只有王伯帮他擦药：“公子忍一忍，很快就好了。明日走路应该没有问题，只是不能走得太快。”

他年纪大了，眼睛看不清，手也不稳，薛怀瑾一阵疼痛惨叫。

明日不仅要相亲，还得陪林茉去找颜寒呢。薛怀瑾只好抓紧枕头，用叫喊抵消疼痛：“痛——啊——”

与此同时，不安宁的还有宋府。

宋玉阮和她娘被锁在府里，府中下人见风使舵，自从被府邸被严和华派人看守，都开始不听使唤了。

宋夫人自那时起便病了，不思吃喝，也无力动弹。二人在府中的担子全都落到宋玉阮身上。

她打小就十指不沾阳春水，捣鼓一天，好好不容易煮熟一碗能喝的粥。早晨的精心梳妆也已不在，衣裳被灶台蹭黑，脸也被熏得焦黄。

“娘，喝碗粥吧。”她将宋夫人从床榻扶起，亲自吹凉后喂她。

宋夫人不见丈夫，总觉得他凶多吉少，推开宋玉阮的手：“娘没胃口，你吃吧。”

宋玉阮正欲劝解，外面却响起一阵巢鸟的鸟叫声，总不停歇。她要出去赶走那些鸟，却看见屋檐上有一人向她招手。

「大皇子终于来救我了。」宋玉阮想要告诉母亲这个好消息，但她已经转过身去。

「娘，待我嫁给了大皇子，坐上太子妃之位，甚至皇后之位。那时你定会为我开心的，是吗？」

想着，她走出房间，从明亮的烛光旁经过，走入黑压压的夜晚。