“说吧，怎么回事？”

唯一的长椅让给了伦斯特，柯内莉娅倚着书桌一角，胳膊交叠抱住胸口。虽然她语气还算平和，投来的目光也不如何凌厉，里侬和修利亚还是觉出某种极具压迫感的气势。

修利亚喉头滑动了下：“大人……”

柯内莉娅打断他：“今晚出去的人不是你，让他自己说。

”

芙蕾雅堡制定了非常严格的规章制度，连几点起床晨练、几点熄灯休息都规定得明明白白。不当值的空闲时间，亲卫们不许随便出门，如果有要事处理，必须报给柯内莉娅知道。

但里侬今晚离开没有告诉任何人，他去了什么地方、见过什么人，不问可知。

里侬闭了闭眼，私底下的举动被人发现，他应该感到恐惧。可事实上，他却觉得如释重负，不需要柯内莉娅过多逼问，就从怀里取出小银瓶。

“这是他召见我的理由，”里侬硬梆梆地说，“他让我在十天后的开学庆典上，找机会放进大人的酒杯里。”

他没明说这个“他”是谁，也未曾点明瓶子里是什么，但柯内莉娅听懂了。

她接过小银瓶瞧了瞧，转手丢去暗角：“认得出来是什么吗？”

长椅上的男人张开手心接过，揭盖闻了闻，又蘸了少许轻抿一口：“是砷，有剧毒，纯度很高。”

柯内莉娅微微变色：“有毒你还吃？我只让你辨认，没让你往嘴里塞。”

伦斯特只是浅尝，并没咽下去。他端过茶杯漱了口，非常确定地说：“以瓶子里的纯度，只需要十来滴就能致死——教皇国高层暗杀，最喜欢用这种无色无味又见效极快的毒药。”

修利亚悚然变色，扭头怒瞪里侬。里侬脑袋耷拉着，几乎含在胸口。

耳边传来柯内莉娅喜怒难辨的声音：“斐迪南给了你什么好处？”

“城主答应事成之后，封我做骑士侯，芙蕾雅堡和兰斯银行的股份也转到我名下，”里侬豁出去了，该说不该说的招了个干净，“他对您这些天的所作所为一清二楚，我怀疑他在您身边另外安插了眼线。”

修利亚眼睛圆睁，几次三番想开口，又咽了回去。

出乎意料，柯内莉娅没有动怒，反而很平静：“你是怎么想的？要动手吗？”

里侬已经交代到这份上，怎可能抱有这种想法？他把脑袋摇成拨浪鼓，语无伦次地说：“我没有……我怎么敢这么做！”

柯内莉娅注视着那双眼睛，看到愧疚、心虚、挣扎、懊悔，种种情绪交织在一起，复杂到难以辨认。

里侬没有说谎，他也许去见了斐迪南，也许确实为对方的条件心动过，但他不想背叛柯内莉娅。

柯内莉娅知道怎样处置一个背叛的手下，可是对于那些心思动摇却没有背叛到底的人，她也难免迟疑。

就在这时，她听到伦斯特冰冷地开了口。

“在我执掌异端审判厅期间，曾搜集过各城邦权贵家族的资料，对斐迪南?兰伯特略有了解，”他淡淡地说，“在审判厅内部，斐迪南有一个特殊的绰号，叫‘鬣狗’。”

柯内莉娅挑眉：“因为他贪得无厌？”

鬣狗生冷不忌，不管是谁的猎物，遇上了都会咬一口。用它形容斐迪南，也算恰如其分。

“还因为它狡诈，”伦斯特说，“它会自己捕捉猎物，也敢于从别的野兽口中抢夺猎物。在青黄不接的草原上，它们也许是生存最久的，连狮子都比不过它们。”

柯内莉娅玩味着他的话：“你是想告诉我，斐迪南不会把鸡蛋放在一个篮子里，表面上给了里侬毒药，其实另有打算？”

“连第一次都不敢背叛到底的人，怎么值得托付第二次信任？”伦斯特平静地说，“如果我是斐迪南，我也会这么想。”

柯内莉娅在书房里踱了两圈，顺便活动一下站麻的腿脚。

“既然斐迪南这么想要我的命，”她冷笑，“那我成全他。”

她将小银瓶抛回给里侬：“斐迪南怎么吩咐你的？按他说的做，放心，我会喝下毒酒的。”

里侬瞳孔骤缩：“大人……”

“等我‘突发重病、不治身亡’后，你就去向斐迪南报信，装得像一点，”柯内莉娅不容他反驳，“具体怎么说，不用我教你吧？”

里侬后知后觉地反应过来，柯内莉娅不是要找死，她是想用自己的“死讯”麻痹斐迪南，为下一步计划做铺垫。

但是这个计划具体是什么？

里侬跟随柯内莉娅这么久，已经能揣测出她的大致想法——不会是逃跑，她如果想逃，根本不用兜这么大一个圈。而且“逃跑”两个字也不符合柯内莉娅的行事风格，里侬甚至怀疑她的脑子里根本没有这个词语。

只能是反击，先让敌人放松警惕，再抓住他们不设防的一瞬，予以最致命的回击。多少次操练的校场上，柯内莉娅都是用这招放倒比她高大强壮的男人们。

这一次又怎么会例外？

他情不自禁地颤抖起来，有恐惧，更多却是兴奋：“是！我一定完成任务！”

柯内莉娅深深望着他，里侬是这盘布局里的关键棋子，如果他退却了，或是将她的计划透露给斐迪南，所有努力都将功亏一篑。

但是里侬这样热切地看着她：“大人放心，我一定……一定不会辜负您的期望！”

柯内莉娅背在身后的手捏着指节，不露痕迹地叹了口气。

“算了，”她想，“本就是以小博大，还以为是当年统领千军实力碾压的时候吗？”

鲁路修曾靠着纯粹的赌性，带领黑暗骑士团横扫“11”区。柯内莉娅是他同父异母的姐姐，姐弟俩或许有许多不同，骨子里的赌性却是一脉相承。

“我知道斐迪南许给你很多好处，”柯内莉娅说，“骑士侯，银行股份，金钱，女人……是你这样的人所能遥想的极致吧？”

“我不喜欢重复别人说过的话，所以里侬，办成这件事，你将得到我毫无保留的信任。”

“我会让你看到，这个世界的天有多高，地有多广。”

“我也会让你知道，你能得到的，远比斐迪南许诺给你的，以及你自己想象中的，多得多。”

里侬面庞涨红地退下了，修利亚从没见他的眼睛这么亮过。柯内莉娅没有许诺任何具体的奖赏，他们却从她有保留的话中，窥见她恢宏蓝图中的冰山一角。

那蓝图甚至不曾止步于翡兰宁，斯洛特、乃至教皇国，都是其中风景。

柯内莉娅许诺里侬在图中给他留一个位置，这本身就比财富和爵位更触动人心。

当然，她也没忘记修利亚。

“这一次你做的很好，”让修利亚诧异的是，柯内莉娅没有责备他，反而流露赞许，“你给里侬留了后路，他才会痛快地回头是岸。有时一味逼迫并不见得有效，这个道理我也是不久前才明白的。”

修利亚离开了，带着与里侬一样的恢弘梦想。他们昂首挺胸的姿态让人想起持枪冲锋的骑士，每踏出一步都是离自己的梦想更近了一分。

但也有人没被柯内莉娅的言辞蛊惑。

“你很会煽动人心，如果利维坦有你这样的本事，也许效忠教皇国的城邦会更多。”

柯内莉娅转过头，看到伦斯特低头喝着红茶。昏暗的烛光下，这男人的侧脸轮廓比岩石还要坚硬。

“我没有煽动谁的心，”柯内莉娅说，“我许诺给他们的每一个字都是发自真心。”

伦斯特扬了扬眉，不置可否。

“这就是我与利维坦不同的地方，作为既得利益者，他们很难把真正的好处往外送，所有人不过是他们达成目的的棋子或是台阶，我却没有这个顾虑，”柯内莉娅席地而坐，“我没什么好失去的，许下的承诺也就更慷慨。”

伦斯特淡笑：“用东方人的话说，这叫……空手套白狼？”

“或者换个更恰当的说法，富贵险中求，”柯内莉娅冲他眨眨眼，“怎么样，副厅长大人，愿不愿意陪我搏一把？”

伦斯特没有答应，但也不曾拒绝：“我只是一条丧家犬，还有什么值得被利用的吗？”

“不是所有人都知道副厅长大人离开了教皇国，在大多数人眼里，你就是圣座落子的那只手，”柯内莉娅胸有成竹，“既然神爱世人，何不借他的荣光一用？”

伦斯特喝茶的手顿住。

十天光景一晃即逝，当百花大教堂的钟声再一次响彻翡兰宁上空，一块镏金牌匾也悬挂在新竣工的音乐厅门口。

这一次，它换了个名字：蔷薇艺术学院。

对翡兰宁的居民来说，一所新学院的建立不算大事，生活也不会为此改变。贵族们照旧歌舞升平、衣香鬓影，沙龙女主人向每一位来宾妖娆微笑。

没人知道，一场天翻地覆的变革即将到来，而它最初的支点就是这所小小的学院。

受邀出席开学典礼的大多是新生，他们出身平民，从没见识过这样的阵仗，穿着得体的礼服步入礼堂时，每个人都紧张得手心冒汗。

比典礼更让人震撼的，是柯内莉娅的发言。

“我知道，这座城市中的绝大多数学府，都是未来权力场的投影。年轻的权贵们在高塔内明争暗斗，就像被关起来撕咬的兽。”

“我也知道，在过去的岁月里，你们每个人都经历过不平，光是走到这里，已经耗尽所有力气。”

“我无法许诺，你们在这儿付出的每一滴汗水，都能得到价值相当的回报。但我可以向你们保证，蔷薇学院不是养蛊的笼子。我会尽我所能，为你们提供施展才华的天地。”

“我希望有一天，当你们离开这里，走向不同的岔路口时，会想起走进学院的一刻。”

“这一刻的初心和梦想，也许可笑，也许幼稚，但它会为你们日后的抉择，提供基石和力量。”