许是深秋的缘故，北风骤起，落叶飞卷。

桃应红已回到县令府，还未进门，就看到谢礼站于石阶之上，目光凝重望着她。

他的手边，是那封沾染着血色的信。远远看去，白纸一片赤红，像是流不尽的泉眼。

“谢礼，上面写的什么？”桃应红晃到谢礼面前。

“进去说。”语毕，谢礼待桃应红进门后，缓缓闭合大门。两道木门的缝隙透进一丝劲风，吹得那封信沙沙作响。

院子内，桃应红寻了一处石桌，接过谢礼手中的信，将它平铺在桌面。又找来几块碎石，压在四角。

她不着急看信的内容，先告知谢礼木箱的情况：“如他们所说，木箱上全是血。”

覆在木箱上的血瞧着吓人，实则不会致死。起码现在，送信的人还活着。

听了桃应红的推断，谢礼点头，却不见轻松之意。

他指着那封信：“可这上面，全是决绝。”桃应红顺着他的手看过去，只见谢礼指着的地方，赫然写着——

草民斗胆，请大人救，我愿以死明鉴。

粗略看了眼信件，桃应红心生疑惑。除却谢礼指着的那句，其他字犹如走蛇，不得章法，且因果混乱。

却字字由鲜血铸成。

信上大概意思是说，他在雅堂遭遇了极其恐怖之事，请求大人救命。若是坐视不理，他会去死。

雅堂？桃应红瞬间想起昨日在万福医馆遇到的女子，也是雅堂之人。

“关于雅堂，你了解多少？”谢礼拉着桃应红坐下，问道。

他对于雅堂所知仅仅是张玉和雅堂在外的名声。极负盛名又不收束脩的圣地，竟有这样的事情。

“雅堂是张石所建，内中学子男女皆有。处于幽静之地，其余我也不知。”桃应红掰着手指细数，越数越眉头紧得越甚。

自从搬到山上之后，她对于山下并不是完全了如指掌，并且重心都在官府那一边。

“既然都不知，我们去探一探。”谢礼凑近桃应红，与她商议明日的计划。

既然学堂与张家人有关，那么谢礼去拜访张玉，旁敲侧击。桃应红混入学堂探查内部的情况。

计划没问题，只是桃应红想起陈家相求之事：“陈家，你打算？”

距离陈家运输粮草只剩几日，两件事真是好巧不巧撞在一起。

或许可以先拖着陈家的运输，等到事情平息之后再来处理他们。但是如何拖住……桃应红眼珠子一转，内心已然有了主意。

“谢礼，过来。”身下的石凳不好移动，桃应红让谢礼靠近些，覆在他耳边说着。

无人注意的桌面之下，二人衣角相缠。风此时变得轻柔，红衣迎着白衣翩然起舞。

..

张玉平常喜爱在村中，树木相衬，片地清幽。不像城中，街上充满了叫嚷，人声与马蹄声混着，喧杂。

或许是人老了，总会爱上田园诗称颂的自由。

喂完牛马，张玉抱走牲畜们没有吃的草，一路哼着小歌回到农舍。一进门，便看到一个不速之客。

摘下草帽，谢礼明朗的笑展开：“张伯伯，你老真有兴致。”

张玉见到此人，放下粮草没好气地说：“大人，您来做什么？”

一老一少面对站着，看起来谁也不愿搭理谁。不怪谢礼对张玉无礼，单是幼时张玉打着鳏夫名义接近祖母，就让人觉得厌烦。

尽管这位老人家多次强调，自己年轻时倾慕祖母，不过是被他爷爷抢了先。

直到张玉告老，谢礼记忆中才渐渐褪去这个人的身影。哪想二人在此地相遇。

“大人找我，有何事？”张玉擦干净黝黑的手，正打算坐下，却被谢礼抢了先。

……

“雅堂，你可知？”谢礼单刀直入，眼睛紧紧盯着张玉的脸。

只是可惜，他并没有惊慌的神色，似乎觉得这问题莫名其妙：“堂弟张石的，怎么了？”

似乎自己也觉得这样的回答过于简单，张玉补充道：“我只在村中偶尔教教自家子弟，雅堂是张石所办，其余我无可奉告。”

看样子，他确实不知情。谢礼告辞，离去前薅了鸡圈里一只鸡。那鸡吱呀怪叫，张玉冲到门前好一顿骂。

谢礼不理会，只在脸上划过一丝笑。

手中的鸡胡乱扑棱，鸡毛顺风飘进张玉口中，惹得他一顿咳嗽。

“小兔崽子——”张玉摇摇头，复又拿起鸡食走向鸡圈。

..

南边一向僻静，常年绿色的大树在道路两旁。风一吹，树叶相撞之声竟有些振聋发聩。

是一个埋伏的好地方。

桃应红一边走着，一边感慨。在来这处之前，她去了一趟万福医馆，告知秦露最新的计划。

以往桃应红向陈家使绊子多半是在春山那条路，今年改变策略。既是丝绵，就有真假之分。

她让秦阮等人扮成购买丝绵的商户，购一批，再退回。陈家丝绵面向百姓的多是参了麻的次品，仗着低层百姓不识便肆意售卖。

左右能拖一些时日。

“姑娘，你可是去雅堂？”正想着陈家之事，一名年轻女子的声音响起。

桃应红抬眼，只见这名女子穿着鹅黄色襦裙，头上系着两根黄丝带，在这一片绿色之中尤为亮眼。

“是是，你可以带我去吗？”桃应红表面惊喜，立马挽着这名女子的手臂。

那女子说自己名为柳月，是这家学堂的学子。家中父母希望自己能识得一些字，将来也好谋生存。

“家中还有一弟，也在学堂。只是男子女子学习的不同，便不在一处。”柳月声音轻柔，细细为她说着学堂的事。

桃应红暗暗记下，男女不在一处，听起来也还算合理。

说话间，就到了学堂正门。抬头看，“雅堂”二字方正肃穆。向里看，庭院中间摆着一处水池，池中荷叶静静漂浮在水面之上。

“这是养的鱼，作为解闷用。”见桃应红对这水池感兴趣，柳月解释道。

水池的水清澈，桃应红凑近看，那些鱼一会儿向左游，一会儿向右。动作缓慢，全然没有山中鱼的活泼。

就像，逃不出禁锢已然认命般的麻木。

没有看多久，她就被柳月拉着见先生。

先生自然是张石，他长得与张玉不同，眼睛因年老而堆积了些许皱纹，配上刮不干净的下巴，整个人略显潦草。

见到桃应红进门，张玉冲着柳月挥挥手，示意她下去。而后情桃应红就坐，他走进，倒了一杯热茶。

“姑娘是来我这里学知识？”他拿起茶杯递给桃应红，二人手指不小心触碰的时候，他猛地缩回手指。

“啪”得一声，茶杯碎落在地，氤氲热气在寒冷中凝成实体。

“抱歉张老，我是来学知识的。”桃应红面上平静无波，心中只觉莫名。

张石他，是否过于敏感了些？刚才只是碰到指甲罢了。

张石：“无碍，姑娘来我学堂需得满足两点条件。”桃应红点头，侧耳恭听。

“第一，学习需得心无旁骛。因此我们实行月制，一月一回家。”

“第二，不得与擅闯男子学堂。”张石在这里顿了顿，“这也是为了你们的名节考虑。”

桃应红装作思考，许久才说：“关于第一条，我得回家与爹娘商议，另外我想看一眼学堂”

张石没有过多的神色，只是说“自便”就离开了。

既然是自便，桃应红寻了一处无人之处换下红色外衣，披上谢礼的黑色常服，然后嘴里叼着发带将头发高高绑起。

先前为了方便行事，她特意梳了女子装束。不过谢礼见了损她一句，女子的温柔不显，倒像是男扮女装。

他那张嘴对着自己多没有好话，桃应红盯着这身衣服，不过以一件衣服抵，也不算赔本买卖。

“柳月，快上课了！”

树林外，清脆声音响起，柳月应着，嘱咐偷跑出来的弟弟：“好好上课，爹娘都希望你靠这些参加乡试呢。”

弟弟只垂着头，看不清神色。

“当当当”，钟声骤响。庭院中不见一人，余下几声鸟鸣。

趁着无人的时候，桃应红混入男子学堂。透过窗子，一群男子席地而坐，目光炯炯看着讲书的先生。

说是男子，实则更多是十五左右的半大小子。和小二年纪差不多，桃应红看着这群稚嫩小儿，难得想念小二。

为了不被人发现，桃应红趴在树上。此时的半个时辰好像一年之久，在桃应红腿酸之际，总算是散学了。

桃应红跳下树，神色自然混进这一群男子之中。

这群人三三两两的走着，无人在意桃应红。他们之中大多在聊方才的课业，忽然她看到一道熟悉的影子。

柳月弟弟。

他也是独身一人，垂着头走在一群人的末尾。忽然他面前又二人停在他面前，高一些的神色傲慢。

“听说先生找你，是给你开小灶？”

面对挑衅，柳月弟弟两只眼快挤在一块。他拼命摇头，眼睛不自觉飘向大门。

“兄弟，咱这没必要。”桃应红挡在柳月弟弟身前，面对着那个神色傲慢的家伙。那人见桃应红气势十足，便嗤笑一声离去。

先前没有仔细看，如今看柳月弟弟。唇红齿白，两眉似弯月，想必长大一定是个翩翩公子。

“大哥哥，你帮我，我——”柳月弟弟“我”了半天，也没说出什么。

桃应红打断他，问道：“小弟弟，那作为报答，你告诉我一件秘密好不好？”

秘密？

柳月弟弟不解，桃应红用只有他们二人才听得到的声音道：“这个学堂，是不是发生过什么不好的事？”

她的说法已经足够委婉，小弟弟的脸色却是一变。

“我们，少了一个人。”