三日后，春城大街上人潮涌动。

卖猪肉的屠夫老李支起摊子，却发现平日人们全往一个方向跑去。他揉了揉睡眼朦胧的眼睛，拉住一个路人粗声问道：“伙计，这是怎么了？”

那路人脸上喜气洋洋：“新来的县官大人找随身书吏，听说那里还发瓜子类。”

说完一路小跑，向着迎春居跑去。

今日秋高气爽，天空湛蓝，不疾不徐的风拂过脸庞，似乎也好奇这一次春城难得一遇的大事。

农忙之后，遇到这样热闹的事儿，还是哪一个阔绰的大人操办，岂有不去的道理？

那些听闻县官大人俊美面庞的贵重女子，坐在镜前梳理妆容，出门时带着彩带。有人一时不察，丝带随着风飘荡。

桃应红伸手一捞，艳红色彩带覆住她的手。她拿在手中，随后挥剑挑起，红色波纹随着风继续游荡。

此时桃应红站在擂台之下。比武尚未开始，周围已经围了一圈的人，察觉到有人扯自己裙角，她低头看——

“姐姐，吃糖。”是那一日在县衙府看到的小孩。今日梳着羊角小辫，脸蛋红扑扑，嘴中含着糖说话模糊不清。

那小孩的娘亲看到忙抱起小孩，连声说抱歉。桃应红注意到这位娘亲今日穿的不是妇人的打扮，反倒更像是男子装束。

只是自己与她不相熟，也没有问一句的必要。

桃应红握着的剑不是她常用的那一把。那一把剑是桃应红代表春山帮行事使用，今日熟人过多，局势复杂，春山帮还是置之事外较好。

“姑娘，你是来应招的？”那孩子的娘亲见桃应红一个人，主动来搭话。

桃应红笑了笑，点头：“是的。”

交谈之际桃应红知道这位娘亲名叫秦秀，是一名绣娘。她的丈夫此次参加应招，是为那十两银子。

真是十两？桃应红内心疑惑，但是细想来谢礼最开始确实没有说薪酬是多少，怎么正好是十两……

“县令大人到——”富贵的嗓子穿透性极强，百姓霎时间安静一瞬，随后无不鼓掌喝彩。

目前他在百姓心中的地位还不错，桃应红望着马上银袍披身。款款而笑的谢礼，也跟着鼓掌喝彩。

又等了一刻钟，陈家小儿坐着马车来到迎春居。浩浩荡荡一队人随行左右，拉车的马红鬓屹立，好不神气。

后面跟着的是王氏家族的大儿子、还有当地著名乡绅——张玉老人家。张玉此人早年考入进士，退休回乡之后开了一处私塾，教习本族及外氏子弟。

桃应红与这人没有发生过正面冲突，张玉与陈老登贪财一流不同，他与钱兆和观念相冲，没少给钱兆和使绊子。

同时他在配合钱兆和剿匪这件事情上却是十分积极。桃应红移开眼，转向谢礼。

谢礼已经下马与张玉寒暄。

他一身青色官服，腰带勾勒出紧致的轮廓，面上热情似火与张玉抱手，桃应红却瞥见他微微错开张玉拍向他肩膀的手。

莫非二人，有矛盾？

不等桃应红细想，谢礼已经邀请众位应招者和张老等人落座，自己走向台上，富贵和现付官员在擂台边敲着锣鼓。

“咚咚——”

“哐啷——”

喜庆的调子震动人们的胸腔。秋风前来助兴，晃掉了树上将落未落的叶子，飘洒下来犹如一场大雨。

“感谢大家助兴，今日是武考，一共四十名参赛者。每人各自来抽签，抽到的一对为一组对打，如此类推直到剩下十个人。”谢礼宣读规则。这样的打法，也就两轮就可以决出前十，但是第一名如何确定?

桃应红站的位置是前排，她大声道：“大人，拿第一名？”

谢礼看到桃应红，几不可查地叹口气，继续说道：“那十个人彼此挑战，最终胜利的那人为第一。”

记录此次武考的考官站在擂台下，为保证考试公平公正，谢礼设置了四名考官分别在擂台的东南西北四角。

“下面是准备环节，请各位应招者稍作等待。”主考官说完，当众拟出各位应招者的姓名投入木箱。

谢礼走下擂台，不经意靠近桃应红身边。

他视线在台上，说话的方向对着桃应红：“这次不带帷帽，不怕他们认出你？”

桃应红：“认不出，平日我不会露面。”

谢礼颔首：“那就是我多虑了。”他敛去神色，在桃应红耳边嘱咐她小心些，随后拂袖而去。

莫名的，桃应红从他冷淡神色中品出了一丝想要她赢的意味。

幻觉，一定是秦露早上采的菌子吃多了。桃应红抽出剑，澄亮剑面映出自己的眼睛。

对视数秒，桃应红肯定：菌子食用过量。

“应招者抽签！”主考官厚重声音响起，四十名应招者依次上台。桃应红伸进木箱，掏出一张纸。

“黄大郎。”附带着紫色标识，为方便区分，谢礼命人做了十几组不同样式的标志。

其余人纷纷对应，按照抽签顺序进行擂台对打。

桃应红下台等候，春城女子们看着桃应红一个姑娘家来应招，纷纷上前宽慰。

“妹妹，保护好自己。”

“对啊，不要勉强。”

“打不过我们回家。”

春城人淳朴，桃应红一一谢过，尽管她们素不相识。

迎春居二楼，秦露带着小二等人一边磕着瓜子，一边饶有兴致看向楼下。

小二扑在窗边，被秦露一把薅了回来。秦露吐了瓜子皮，警告道：“小心被发现，咱们私自出来的。”

桃应红下山之前规定没有她的允许不得私自下山，如有特殊必要留一名当家在山上。秦露与秦阮扔骰子，秦阮惨败。

于是看守帮寨的光荣任务落在秦阮身上，秦露一路掩面到迎春居。

小二颇为担心看向擂台：“老大会没事吧？”

秦露扔给小二一把瓜子，不甚在意道：“不会，二百斤的胖子在她面前都只有被揍的份儿，瞎操心。”

擂台之上，两刻钟之后，终于轮到桃应红，黄郎与她分别站在擂台两边，蓄势待发。

屠户老李与身边人窃窃私语：“这体格，小姑娘可打不过啊。”

旁边的人们纷纷附和。黄郎身高八尺，身子精壮，单看二人都不用打，黄郎在体格上完胜。

谢礼起身，亲手点燃这场打斗的香。香被引燃刹那间，黄郎猛地冲上去，力劲带动周围空气，形成一丝波动。

富贵注意到少爷一直看着台上，问道：“少爷，你担心桃姑娘？”

谢礼却摇摇头，女子能做到山匪大当家，撑起那一座山寨，其实力必然不容小觑。

他只是好奇桃应红武功如何，之前几次交锋二人并未真正交手，他不清楚她的实力。

武考规则是不得携带刀具，只得近身肉搏，这一规定使得体格小的人没有优势。但是——

桃应红侧身躲避黄郎的拳头，口中“啧”了一声，她最是擅长近身肉搏。

“以柔克刚，以快为先。”

抱腿、下摆、横扫、腾空……桃应红步步紧逼，眼前翻转的景色渐渐凝聚成阿叔和蔼的面容。

“直击要害——”

黄郎移步在桃应红身后想要来一个背摔，可惜速度不够，被她一眼识破。此时破绽就在眼前，桃应红一脚下踢，黄郎登时双膝跪地。

“我赢了。”

拍了拍身上的尘土，桃应红眸光清浅，淡淡一言。风吹动衣摆，大红色飘扬，忽的尘沙起，朦胧了她的面容。

谢礼在一片灰黄中看到桃应红的笑。

桃应红是第一轮的最后一组，她走下擂台，正好与谢礼擦肩而过。

“打得不错，有时间一起切磋？”谢礼发出邀请。

桃应红若有所思：“等你身体好点吧。”这人身上总是一股汤药味儿，怕不是体虚?

第一轮与第二轮之间间隔了半个时辰，桃应红在第二轮毫无悬念地胜出。

然而在谢礼宣布第二轮结果时，一名女子忽然扑倒台上。只见她一身麻布衣，常年劳作的脸上刻着深深皱纹。

张玉在台下咳了咳，示意谢礼不要管这事。

谢礼却不应，扶起那女子，温声道：“你有何事？”

桃应红在台下歇息，忽而听到百姓们骚动，便上前查看。在那台上的女子，是之前与她搭话之人，秦秀。

秦秀哭诉道：“大人，再给我们家一个机会吧，我们很需要那笔钱——”

话还未说完，秦秀的丈夫抱着小孩上台，拉着妻子跪下：“大人，是贱内不懂事，我们这就走。”

谢礼叫住他们，命富贵引他们进县衙府等候。

“现如今是比试期间，等结束后我会向你们了解具体情况。”谢礼安抚着这对夫妻，顺手刮了刮小孩的鼻子。

夫妻俩对视一眼，眼睛中燃起希望的光芒。

秦秀，他们家中发生了何事？桃应红心不在焉听着谢礼宣读比试成果，脚下踢着石子。

脚尖勾起，向上一扬，石子被跑出好看的弧度。再向上……一颗圆溜黑亮的脑袋出现在桃应红的视线中。

小二？

桃应红弯腰又捡起一颗石子，对着那颗脑袋用力一掷。只见那脑袋猛地向回缩，然后转过头。

小二眼睛瞬间睁大，老大！

好啊，桃应红接着第三颗扔进那一间厢房，几乎被气笑了。

看我如何收拾你们，桃应红收回目光，手指摩挲着剑鞘。